리코펜은 어떤 영양소일까? 토마토의 붉은색을 만드는 카로티노이드

 토마토를 자르면 선명한 붉은색이 눈에 들어옵니다. 이 색을 만드는 대표적인 성분이 바로 리코펜(Lycopene)입니다.

리코펜은 비타민이나 미네랄처럼 필수 영양소로 분류되지는 않지만, 식품 속에서 중요한 역할을 하는 카로티노이드 계열의 색소 성분입니다.

특히 토마토를 익혀 먹었을 때 리코펜을 더 효율적으로 섭취할 수 있다는 점 때문에 영양학적으로도 흥미로운 성분입니다.

리코펜은 어떤 성분일까?

리코펜은 식물에 존재하는 지용성 카로티노이드입니다.

토마토와 수박, 자몽 등에 붉은색을 만들어주는 주요 색소 가운데 하나입니다.

우리 몸에서는 리코펜을 비타민 A로 전환하지는 않지만, 다른 카로티노이드와 마찬가지로 산화 스트레스와 관련된 특성을 가지고 있어 다양한 연구가 이루어지고 있습니다.

토마토를 익히면 리코펜이 달라지는 이유

생토마토보다 토마토소스나 토마토 페이스트처럼 가열하고 가공한 토마토 식품에서 리코펜의 이용 가능성이 높아질 수 있습니다.

가열 과정에서 식물 세포 구조가 부드러워지면서 리코펜이 조직 밖으로 나오기 쉬워지기 때문입니다.

여기에 리코펜은 지방에 잘 녹는 성질이 있기 때문에 올리브오일 같은 지방과 함께 조리하면 체내 이용에 도움이 될 수 있습니다.

즉, 토마토는 반드시 생으로 먹어야 영양소를 가장 잘 얻을 수 있는 것은 아닙니다.

어떤 음식에 들어 있을까?

리코펜은 붉은색을 띠는 일부 과일과 채소에서 찾아볼 수 있습니다.

대표적으로 다음과 같습니다.

• 토마토
• 토마토소스
• 수박
• 자몽
• 구아바
• 핑크 자몽

특히 토마토와 토마토 가공식품은 일상에서 리코펜을 섭취하기 좋은 대표적인 식품입니다.

리코펜이 건강에 좋다는 말은 어디까지 사실일까?

리코펜은 항산화 특성 때문에 심혈관 건강이나 특정 질환과의 관련성을 조사한 연구가 많습니다.

하지만 리코펜을 많이 섭취하면 특정 질병을 예방하거나 치료할 수 있다고 단정할 수는 없습니다.

연구에서는 리코펜 자체의 효과뿐 아니라 토마토에 함께 들어 있는 다양한 영양소와 식습관 전체의 영향을 구분하기 어렵기 때문입니다.

따라서 특정 영양제 하나보다 다양한 채소와 과일을 꾸준히 섭취하는 것이 기본입니다.

리코펜 영양제를 먹어야 할까?

일반적인 식사를 하는 사람이라면 리코펜을 반드시 영양제로 보충해야 하는 것은 아닙니다.

토마토나 수박 등 식품을 통해 자연스럽게 섭취할 수 있기 때문입니다.

특히 건강 효과를 기대하고 고함량 보충제를 선택하기보다는 실제 식품을 통해 다양한 카로티노이드를 섭취하는 방법을 먼저 고려할 수 있습니다.

핵심 정리

리코펜은 토마토의 붉은색을 만드는 카로티노이드 계열의 지용성 색소입니다.

비타민이나 미네랄처럼 반드시 섭취해야 하는 필수 영양소는 아니지만, 산화 스트레스와 관련된 특성 때문에 다양한 건강 연구가 이루어지고 있습니다.

특히 토마토는 가열과 가공을 거치면 리코펜의 체내 이용 가능성이 높아질 수 있으며, 지방과 함께 섭취하는 것도 도움이 될 수 있습니다.

토마토는 생으로만 먹어야 건강하다는 생각과 달리, 조리 방법에 따라 같은 성분을 활용하는 방식도 달라질 수 있습니다.